Cuando su aplicación accede a un origen de datos, ésta necesita saber cómo interpretar los datos que encuentra. Su aplicación necesita saber:

• La estructura de datos en su totalidad. Por ejemplo, ¿de qué tipo son los datos: relacionales, jerárquicos o secuenciales? Dependiendo de la estructura, cómo están ordenados o indexados los datos.
• Los elementos de datos específicos. Por ejemplo, qué campos están guardados en el origen de datos y cuál es el tipo de los datos de cada campo (carácter, fecha, número entero u otro tipo).

Para obtener la información necesaria, su aplicación realiza una lectura de la descripción de un origen de datos. El componente principal de la descripción del origen de datos se denomina archivo máster. El archivo máster describe la estructura y los campos del origen de datos. Por ejemplo, incluye información como los nombres de campos y tipos de datos.

En algunos tipos de orígenes de datos, el archivo máster incluye un archivo de acceso suplementario. Un archivo de acceso incluye información adicional que completa la descripción del origen de datos. Por ejemplo, incluye el nombre completo del origen de datos y su ubicación. Es necesario un archivo máster y, en algunos orígenes de datos, un archivo de acceso, para poder describir un origen de datos.